Gennaro nacque nella seconda metà del secolo III, a Benevento o a Napoli (vi è discordanza nelle fonti) e divenne in seguito vescovo di Benevento all'epoca dell'imperatore Diocleziano, all'inizio del secolo IV. Durante le persecuzioni promosse dall'imperatore nel 303, il vescovo Gennaro fu scoperto ed imprigionato, a causa della sua assidua opera di assistenza rivolta ai prigionieri tra i quali vi era in particolare un diacono di nome Sossio. Venne processato e condannato a morte; insieme al diacono fu portato all'anfiteatro di Pozzuoli. Qui i leoni si rifiutarono di sbranarlo, anzi si prostrarono ai suoi piedi. Fu allora gettato in una fornace incandescente dove avrebbe dovuto morire tra atroci tormenti, ma dalla quale uscì miracolosamente indenne. Infine fu decapitato presso la solfatara di Pozzuoli. Una donna cristiana raccolse il suo sangue che conservò in due ampolle, per questa ragione divenute attributo iconografico del santo, mentre i suoi resti furono portati nella catacomba di Capodimonte che da allora si chiamò catacomba di San Gennaro
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